Les forêts alluviales

Les forêts alluviales, aussi connues sous le nom de forêts riveraines ou ripisylves, sont des écosystèmes forestiers qui se développent le long des cours d'eau et dans les zones inondables. Elles jouent un rôle crucial dans la régulation hydrologique, en filtrant les sédiments, en absorbant l'eau et en protégeant les berges contre l'érosion. Ces forêts sont caractérisées par une grande diversité écologique, avec des sols riches en nutriments et une dynamique naturelle façonnée par les crues régulières. 

Ces forêts ont subi une forte régression au cours des âges, du fait des déforestations des vallées en faveur de l’agriculture et de la gestion hydraulique des cours d’eau. 

L’aulne glutineux, le frêne commun et diverses espèces de saules, en mélange ou non, sont les essences qui dominent la plupart des forêts alluviales. En fonction des variantes, elles peuvent être accompagnées par d’autres essences, comme l’érable sycomore, le chêne pédonculé ou, essence très rare, l’orme lisse. De nombreuses espèces herbacées se rencontrent dans le sous-bois. Elles varient en fonction du type de forêt alluviale. Ainsi, les espèces caractérisant les forêts des ruisseaux sourceux sont la cardamine amère, la dorine à feuilles opposées, la grande prêle et diverses espèces de laîches (laîche pendante, laîche espacée...). Dans les forêts longeant les rivières rapides, on retrouvera par exemple la balsamine des bois et la dorine à feuilles alternes.

La faune est tout aussi diversifiée, avec des oiseaux comme le martin-pêcheur et des insectes aquatiques qui dépendent directement de la qualité des habitats fournis par ces forêts. 

En Wallonie, les forêts alluviales sont naturellement assez rares et se limitent souvent à des couloirs bordant les cours d’eau en fond de vallée. Les forêts alluviales ont un statut de protection prioritaire et un objectif de 25ha restaurés a été fixé pour cet habitat.